Es en la Edad Media cuando Torrelavega comienza a formarse como la conocemos, y es a partir del s. XVIII cuando las explotaciones agrícolas tradicionales dan paso a la actividad industrial.

Ya en el s. XIX, la construcción de la carretera Santander-Asturias, origina el famosos cruce de Cuatro Caminos, nudo de comunicaciones que favorece la implantación de un importante mercado de ganados y mercancías que han perdurado hasta hoy (Mercado Nacional de Ganados y Mercado de Los Jueves).

La cultura florece amparada por el esplendor económico, se forma la Escuela de Artes y Oficios (cuna de importantes artistas) y se fundan hasta diez periódicos. La confluencia de la infraestructura viaria y ferroviaria (con estación en la ciudad), abren la posibilidad de cambiar los condicionantes de un ámbito rural por uno urbano: se implantan empresas, la concentración de trabajadores impulsa el comercio y los servicios urbanos, el entramado de la ciudad se consolida y aparecen los primeros edificios.

En 1895 obtiene el título de ciudad.